»Ich will wissen, warum ich tue, was ich tue, und wie ich konkret zu einer besseren, in unserem Fall gesünderen, Gesellschaft beitragen kann.« © Thomsen Photography
Konstant aus der Komfortzone: Sara Leitão war schon in Saudi-Arabien, UK, Afrika und Schweden tätig. Seit März leitet sie J&J Innovative Medicine Austria.
Unbändiger Tatendrang und außerordentliche Einsatzbereitschaft zeichnen Sara Leitão aus. Aufgewachsen im wunderschönen Lissabon, war sie schon als Kind vielfältig interessiert. Musik prägte ihre Jugend, besonders das Klavierspiel hatte es ihr angetan. Aus diesem Grund besuchte sie bis zur neunten Schulstufe die „Academia de Música de Santa Cecília“.
Sie war aber auch sportlich, spielte Volleyball und Fußball, fühlte sich auf dem Rücken eines Pferdes genauso wohl wie auf dem Tanzparkett. Ihre Liebe zu Tieren führte sie zum Studium der Veterinärmedizin, wo sich die gebürtige Portugiesin insbesondere auf die Forschungsgebiete Reproduktion und Geburtshilfe konzentriert hat.
Ein glücklicher Zufall
Wie das Leben so spielt, hat sie dann aber einen anderen Weg eingeschlagen – mit dem Menschen im Fokus beim Unternehmen Johnson & Johnson. Dort fing sie 2008 in der klinischen Forschung an und war seitdem weltweit sowohl im Medical- als auch im Commercial-Bereich in verschiedenen lokalen und überregionalen Rollen tätig. Wie kam es zu dieser Umorientierung?
„Tatsächlich war das ein glücklicher Zufall“, erzählt Leitão. „Ich war kurz davor, meinen PhD zu beginnen, als meine Mutter eine Kollegin erwähnte, deren Tochter gerade angefangen hatte, klinische Studien zu überwachen. Die positive Wirkung, die klinische Forschung auf die Gesundheit der Menschen und Gemeinschaften weltweit hat, hat mich schwer beeindruckt.“ Also machte sie kurzerhand eine Weiterbildung und stieg bei J&J in diesem Bereich ein. Es war die richtige Entscheidung. „Ich habe rasch bemerkt, mit wie viel Engagement jede:r Einzelne an der Vision arbeitet, schwere Krankheiten letztendlich heilbar zu machen.“
Dieses gemeinsame Ziel und der Spirit, das Beste zu geben, haben sie von Beginn an mitgerissen und nicht nur in verschiedene Fokusgebiete, wie Hämatologie, Onkologie, Neurowissenschaften, Immunologie, Infektionskrankheiten und pulmonale Hypertonie, geführt, sondern auch in zahlreiche Länder.
In ihrem Leben gab es immer eine Konstante. Die zu erraten, fällt nicht schwer, aber lassen wir Sara Leitão selbst sprechen: „Den Sprung raus aus der Komfortzone. Dieser hat mich und meine Entwicklung stark beeinflusst. So habe ich sechs Monate in Afrika – Kenia, Uganda und Tansania – verbracht und mich dort auf die Bereiche Unternehmensplanung und Nachhaltigkeit konzentriert. Danach führte mich mein Weg in den Bereich Commercial, und zwar durch Dubai, Großbritannien und Schweden, bis ich schließlich 2025 nach Österreich gezogen bin und die Rolle der Managing Director bei J&J Innovative Medicine Austria übernommen habe. Im Frühling bin ich in Wien angekommen, mit meiner vierjährigen Tochter.“
Wertvolle interkulturelle Einflüsse
Die Stationen auf ihrem Karriereweg hatten großen Einfluss auf sie. „Es hat meinen Blick weit über den Horizont hinaus geschärft“, sagt Leitão und führt weiter aus: „Die Anpassung an verschiedene Kulturen, Arbeitsweisen und Sprachen hat meine persönliche Resilienz und Empathie deutlich gestärkt.“ Durch ihre Arbeit in verschiedenen Ländern und Funktionen, mit unterschiedlichen Persönlichkeiten und Teams, hat sie ein besseres Verständnis für Organisationsprioritäten entwickelt. „Eine wichtige Grundlage für meine Arbeit zur weiteren Stärkung Österreichs als Wirtschaftsstandort“, ist sie überzeugt.
Häufige Umzüge und beständige Neuorientierung – das klingt nicht nach einem Zuckerschlecken. Sara Leitão gibt unumwunden zu: „Obwohl ich das Reisen liebe und in regionalen Rollen wirklich viel unterwegs war, ist der Umzug in ein fremdes Land, wo man niemanden kennt und alles von Grund auf aufbauen muss, eine völlig andere Dimension. Anfangs habe ich mich oft gefragt ‚Warum tue ich mir das an?‘ – doch wenn man das persönliche Wachstum und die positiven Auswirkungen spürt, ist es eine ganz besondere Erfahrung!“
Zum Glück ist sie dabei nie alleine und kann immer auf Rückhalt aus ihrer Familie bauen: „Meine Eltern und mein Bruder haben meine Entscheidungen immer unterstützt und sind auch heute immer für mich da, selbst wenn wir viele Kilometer entfernt in verschiedenen Ländern leben. Mein Mann ist dabei mein größter Fan und meine wichtigste Stütze – er hat entscheidend zu meinem beruflichen Erfolg beigetragen.“
Apropos Erfolg: Für Sara Leitão sind Leidenschaft und Sinn die besten Erfolgsmotoren. „Ich will wissen, warum ich tue, was ich tue, und wie ich konkret zu einer besseren, in unserem Fall gesünderen, Gesellschaft beitragen kann.“ Echter Erfolg entsteht für sie, wenn Engagement auf klaren Sinn trifft. „Im beruflichen Kontext sind das für mich innovative Therapien, die die Patient:innen erreichen, und ein motiviertes Team, das unser Credo lebt. Letztendlich geht es darum, bessere Gesundheitsversorgung und einfacheren Patientenzugang zu innovativen Therapien zu schaffen.“ Für solch ein – im wahrsten Sinne sinnvolles – Ziel lohnt es sich wirklich, die eigene Komfortzone zu verlassen. (RNF)
12 FRAGEN AN SARA LEITÃO
Was wollten Sie als Kind werden?
Ich wollte Jockey werden, aber man sagte mir, das sei kein richtiger Beruf! Also habe ich mich in Richtung Polizistin umorientiert – natürlich mit Pferd, damit ich den ganzen Tag reiten kann. Im Endeffekt habe ich mich aber dann für Tierärztin entschieden.
Was bedeutet Glück für Sie?
Erfüllung im Einklang mit meiner Bestimmung.
Welches Buch haben Sie zuletzt gelesen?
„Russian Gothic“ von Aleksandr Skorobogatov.
Welche Persönlichkeit inspiriert Sie?
Papst Franziskus, der den Status quo mit Mut, authentischer Präsenz, seiner Demut und Einfachheit, Offenheit und Mitgefühl herausforderte.
Gibt es ein Lebensmotto, das Sie verfolgen?
Joie de vivre: Mach das Beste aus dem, was das Leben dir bietet, und genieße die Gegenwart in vollen Zügen.
Mit wem würden Sie gerne einen Tag lang tauschen?
Mit meinem Mann, weil wahre Partnerschaft bedeutet, die Welt durch die Augen des Partners zu sehen.
Was war Ihr bisher größter Erfolg?
Meine Tochter; ein wunderbares Kind, das trotz bedeutender Veränderungen in ihren wenigen Lebensjahren zu einem liebenswerten, anpassungsfähigen und starken Menschen herangewachsen ist.
Was ist das Verrückteste, das Sie je getan haben?
Tatsächlich zwei Dinge: eine Karrierepause, um mit Hebammen und Krankenschwestern in Afrika organisatorisch an Nachhaltigkeitsprojekten zu arbeiten, und ein Wechsel in den Nahen Osten als weibliche Führungskraft.
Worüber haben Sie zuletzt gelacht?
Ein Facetime-Call mit meinem Mann; worum es genau ging, weiß ich nicht mehr – aber er schafft es immer, mich zum Lachen zu bringen.
Gibt es etwas, dass Sie schon immer ausprobieren wollten, sich bisher aber nicht getraut haben?
Eine Reise nach China! Das wollte ich schon immer, die Städte, die Landschaft und die Chinesische Mauer erleben! Diesen Trip habe ich bislang nicht geschafft – aber bald, wenn meine Tochter etwas älter ist.
Was motiviert Sie, tagtäglich aufzustehen?
Das Privileg, in einer Branche arbeiten zu können, die dazu beiträgt, Leben zu verlängern und zu verbessern.
Wenn Sie ein Tier wären, welches wären Sie dann und warum?
Eine Löwin – weil sie für kollektive Stärke steht. Sie arbeitet im Team, ist strategisch und zielgerichtet. Sie plant ihre Schritte sorgfältig und handelt mit Überzeugung. Außerdem ist sie leidenschaftliche Beschützerin und Fürsorgerin. Sie besitzt Einfluss und Führungsqualitäten, die sie in ihrer Gemeinschaft bewahrt und stärkt.
ZUR PERSON
Karrierestationen in vielen Ländern
Sara Leitão hat im März 2025 als Managing Director die Leitung des Management Boards von Johnson & Johnson Innovative Medicine Austria übernommen. Die gebürtige Portugiesin ist seit dem Jahr 2008 in verschiedensten Positionen für Johnson & Johnson tätig. Nach Abschluss ihres Studiums der Veterinärmedizin hat Leitão bereits in unterschiedlichen Funktionen und Ländern in den Bereichen Medical & Commercial für Fokusgebiete wie etwa Hämatologie, Onkologie, Neurowissenschaften, Immunologie, Infektionskrankheiten und pulmonale Hypertonie gearbeitet – ausgehend von ihrem Heimatland Portugal über UK, Saudi-Arabien, die Vereinigten Arabischen Emirate, Kuwait, Qatar, Bahrain, Oman, Ostafrika, bis hin zu ihrer letzten Position als Commercial Director in Schweden und Island mit Sitz in Stockholm.